手をとりあって

「なんか、いい匂いがする。これ、何？」 「……あ、わかった？　香水、だよ。体に付けるものだよ」 　へえ、とノエルが言う。少ししか付けなかったはずなのにすぐにわかっちゃうところは、さすがハンターの嗅覚なのかな、とも思う。 「セラが、付けてる？」 「うん……たまにはいいかなって」 　グラン＝パルスでは物資自体少ないし、香水自体が貴重で手に入りにくい。それでもこの暑さで汗臭いと思われるのが嫌で、この前アカデミアでこっそり買ってみた。でも、そんなことまではノエルには言わなくていいかなと思ってる。 「ふうん。かいでみても、いい？」 「う、うん。いいよ」 　何にでも新鮮な興味を持つノエルだから、近づいてきて、少しだけ身を縮めて。髪、顔、肩と、くんくんと動物みたいに匂いを嗅ぐ。ノエルは普通にやってるだけだと思うけど、……何だか、変な感じ。 「えっと、その、ノエル。あんまりかがないで」 「なんで？　……花みたいな、果物みたいな……甘い。この前アカデミアで食べた、桃みたいな匂い」 「それは、そうなんだけど」 「美味しそう。どこから、匂いがしてる？」 「えっと、……んっ」 　答える前に、柔らかくて、優しいキスが首筋に落ちてくる。そこに広がる、熱っぽさ。 「……ここから、匂う」 「う、うん。そう、だけど。あ、ん……」 　今度は、首筋に歯が当てられる。でも、あくまでも、優しくて。 「うん、美味しい」 「……もう」 　ノエルのさらさらした黒髪を撫でる。首筋から熱が伝わって、体の真ん中が、じんわりする。……あ、どうしよう。……もっと、触れてほしくなる。 「………でも」 　そう言ってノエルはゆっくり体を離すと、少し残念そうな表情を見せた。 　……平和な世界になってからノエルは前より感情に素直になって、嫌な時は言葉や表情で伝えてくれるようになった。もっとちゃんと言ってほしいと思ってたから、その変化はすごく嬉しいことだけど。でも、さっきから今の間でそんな表情させることなんて、なかったはずなのに。 「……俺……、残念」 　ぼそっと、だけどはっきりと、呟く。 「……ノエル、……どうして？」 　わかんない。素直はいいけど、人をこういう気分にさせといて、それはないよ……？　ノエルは私のことたまにわからないって言うけど、それを言えば私だって同じなんだから。 　だけど、沈黙。何だか泣きたい気分。もう、ノエルのバカバカ。 　言ってよ、と目で訴えて。ノエルは困った表情をして、頭を掻いて。そして私の髪にそっと触れて、ようやくまた口を開く。 「……この匂いじゃない方がいい」 「えっ？」 　そういえばどちらかといえば甘いもの苦手だし。甘いのは匂いも駄目とか、そういうこと？　確かにフルーティな花の香りにしちゃったけど、もうちょっとすっきりした香りの方が好みだったとか？　っていうこと？　 　だけど、滅多に見れないノエルのわがままは、そういうことでもなかった。 「俺、いつものセラの匂いの方が……好き」 　いつものって。……急に、恥ずかしさで顔が熱くなる。 「……だって。それじゃせっかく香水付けても……意味ないじゃない。ノエルに汗臭いって思われるのが嫌で、付けたのに……」 「だけど、何もない方が、いい匂い。いつもの方がいい。セラって感じがする」 　力強く頷いてるけど。 「……もう、ノエルってば」 「もっと、何かすればいい？」 　また、縮まる距離。背中に腕が回されて、そっと抱きしめられて。耳元で、ノエルが囁く。 「セラの匂い、かぎたい。……もっとたくさん、汗かかせればいい？」 　そんな風に積極的に言えるようになったのは、すごい進歩だと思うけど。 「っ、そんなこと、言って………ぁ、……」 　そういうことをする時はいつも優しくて、気遣ってくれるのはノエルなのに、って。 　最初なんて、逆にこっちが困っちゃうくらい心配して。待ってって言えば、絶対に待つし。大丈夫？　なんて、何回聞かれたかわからない。何度も体を重ねるようになった今だって、同じ。 　無理になんて絶対にしない。今も、私が一言嫌って言ったら、絶対に止めるでしょ？　 　だけど、身体中に広がる熱が、そんな言葉を言えなくさせていく。言おうなんて元から、思ってないけど。だって、いつだってそういう優しさが心地よくて、逆にもっと触れてほしくなる。……それに。 　……ノエルの匂い、私だって、好き。