手をとりあって

　もさもさと元気に生えた草木をがさがさとかきわけて、セラとモグの待つ場所へ。 「セラ、悪い。戻るの遅く、なっ……——」 　そこで見たのは、 　橙色のプリンがぶよんぶよんと動く中 　大きな木の幹に背中を預けて、足を投げ出して 　モグと一緒にあどけない寝顔で眠る、セラの姿だった。
ろくさんのツイートより 　——え、と。 『じゃあ私は、ここで待ってるね。気をつけてね、ノエル』 『ああ、すぐ戻る』 『さっさと戻ってくるクポ〜！』 『はいはい、わかったって』 　そんな会話をして一旦別行動したのが、少し前。 　プリンのいる場所から、他にも移動範囲があるかどうか調べるためのことだった。 　茂みの奥に何があるかわからないから、一旦俺だけが行くことにした。セラとモグは、退路の確保のためにも留守番。 　色々四苦八苦したけど。結局その先は行けないってことがわかって、諦めることにした。 　そして二人の待つ場所へ戻って、——今に至る。 「その……セラ？」 　返答、なし。そんなこと聞く前から、明白。でも一応声をかけてみただけ。そう、念のため。 　そして——返答の代わりにセラの寝息が聞こえる、というよりも。 　セラの腕が抱えるまるっこい物体の出す音が、耳につく。 　ていうかモグ！　一緒に寝てないで、せめてお前だけでも起きて、ちゃんとセラを守れよ！　お前、お守りだろ？ 「すぴ……　すぴー……」 　……脱力。 　まあ遅くなった俺も、悪い。想定以上に、時間かかった。 　いや別に、寝てるのが悪いってわけじゃないんだ。そうじゃないけど——危機意識ってもん、ないのか？　いつ魔物が襲ってくるか、わからないんだぞ。 　まあ……でもな。周りにいるプリンたちに、目を向ける。 　……このプリンたちもぶよぶよしてるだけで、無害そうだし。プリンがいる限り、他の魔物も来なさそうだし。 　だからセラも、安心して寝てるのかもしれないけどな…… 　他より、安全、か？ 「……」 　セラをもう一度見て、ついまた目を逸らす。 　ていうか——頼むから、セラ。 　寝るなら寝るで最低限、足閉じろ。誰も見てないなんてこと、ないんだぞ。魔物じゃなかったとしても、ここサンレス水郷にだって、ちゃんと人がいてだな―― 　って、……俺だけ？ 「………」 　いや、その。もしかしたら信頼……してくれてるのかもしれないけど。 　その、何か違うんじゃないか？ 　何がって聞かれたら、困るけど。 　もしかしてセラの時代じゃ、そういう感覚ないのかもな…… 「ああ……くそ」 　目をそらしたまま、腰に巻いてた水色の布をしゅるしゅると取って、丸めてセラに投げる。 　ふわっと宙に浮いて、うまく足の間に落ちてくれた。 　うん、ナイスコントロール、俺。一安心。 　それにしても、……どうする？　起こす、か？ 「——あ」 　何となくうつらうつらしてたセラが、身体の右側にぐらぐらと倒れそうになってるのが目に入って。 　思わず、足が動く。 「……っと」 　セラが倒れ込みそうになる前に、肩を手で押さえる。 「……ん」 　セラが身じろぎしたから、声をかける。 「おい……セラ？」 　……起きるかと思ったけど、やっぱりまた寝てしまった。 「……まったく——仕方ないな……」 　ある意味諦めて、セラの横に腰を下ろす。 　俺も、セラがもたれてるのと同じ木に背中をくっつける。 　セラの頭をゆっくりと俺の肩に乗せて、完了。 「これで、よし」 　これでセラも倒れ込んだりしない。ゆっくり寝れる。うん、完璧。妙な満足感。 　——それにしても……セラを見て、思う。 　セラも……まあ、疲れてるんだよな。 　考えてみれば、当然。こんな旅、今まで一度もしたことなかったんだしな。 　仲間と一緒に暮らしてたのに、ライトニングを探そうって無理に連れ出したのは、俺だしな…… 　そう考えたら—— 　寝てるのも、仕方ない。俺が疲れさせてる分、今は少しでも休んで、そしてまた元気になってくれたら、それでいい。 　……そんな気持ちで、いっぱいになる。 「ごめんな、セラ。ついてきてくれて……ありがとな」 「……ノエル？」 「！　セ、セラ？」 「……」 　セラは少しだけ動いて、また静かに寝息を立てた。 　な、なんだ。起きたんじゃないのか。び、びっくり。 　別に聞かれてまずいことを呟いてたわけじゃないけど。ほっとする。 　……妙な緊張から解放されて、息を大きく吐き出した。息を吸い込むと、新鮮な空気。 「……」 　そういえば―― 　俺の生きた、時代。俺の小さい頃は、人、まだいたのに。……次々と、死んでいって。みんな、余裕がなくなっていって。 　大きくなってからは——こんな風にのんびり過ごすこと、ずっとなかったっけな…… 　ぐる、と見渡す。改めて見る、水郷。今まで見たことのないものに、溢れてる。 　ああ——日差し、きれいだな。木の葉の隙間から、すり抜けて。太陽って、こんなにきらきらするんだな。 　木って、こんなに大きくてしっかりしてるんだな。俺とセラが寄りかかっても、びくともしない。 　空気もさ、気持ちいいな。風が優しく、そよめいていく。さらさら、と木の葉がささやく音が聞こえる。 　セラの髪も。風が吹くと、俺の首をかすめて。少し、くすぐったい。 　土って、ふわふわして、あったかい。クリスタルの砂とは、全然違うんだな。 　セラの顔や腕から伝わる、温度。ぬくもり。すごく、あったかいな…… 　……あったかい 　＊ 「……ん」 　ふと目が覚めると、すごくすっきりした気分。 　身体を伸ばそうとして——でも、違和感。 　？　あれ？　何か、あったかい。 　モーグリが？　でも、それ以外に…… 　少しずつ目を開けて、その違和感の理由を探して—— 「あれ？」 　腕の中には、モーグリ。 　膝には、水色の布がかかってる……？　これのおかげで、足が温かかったのかな。 　でもこれ、何だっけ？ 　それに、自分の隣に、もう一人……誰かが座って……私はその人に…… 　……って 「！」 　ど、どうして？　いつの間に？ 　私、モーグリの寝てるのを見守ってて——眠くなってきちゃって、一緒に寝たのだけは、覚えてる。 　でも、いつの間にノエルに寄りかかって、寝てたんだろう…… 　肩を貸してくれたのに、気付かなかったなんて。 「ノ、ノエル？　その……」 　でも、ノエルからは……返事がない。動きもない。 「えと……ノエル？」 　しばらく返事を待って、そっと首を浮かせて、横を見る。 「……あれ」 　今は目を閉じて、静かに眠ってる。 　いつも、あんまり眠らないのに。 「あ」 　よく見たら、顔に傷がついて、少し血がにじんでる。……どこかで戦って傷がついて、でもちょっとだからってそのままにしてたのかな。 　そうやって、人のことばっかりで、自分のことは後回しなんだから…… 「ケアル」 　傷口がきれいになっていくのを見て、ほっとする。 　それと同時に、少しだけ——申し訳ない気持ち。 　……ノエルも、疲れてるんだね。 　ごめんね、旅に慣れてない私のこと、いっぱい守ってくれてるから—— 　その分、疲れちゃってるんだよね……きっと。 「ごめんね、ノエル」 　——見ていると、私が外れたせいか、バランスを失ってノエルの身体もぐらついていた。 　……ど、どうしよう？　起こす？ 　でも、私だけぐっすり寝させてもらってノエルを起こすのも、ひどいよね。 　それに、モーグリもまだ寝てるし…… 「う〜ん……」 　……また、寝ちゃおうか。 　早く先に進んで、お姉ちゃんに会いたいって気持ちもあるけど—— 　休憩も、しないとね 　自分の身体を少しだけずらして、ノエルの身体をゆっくりと横たえて、頭が腿の上に乗るようにする。 　右手でモーグリを抱きしめたまま、左手でノエルの髪に触れる。 （髪……さらさら） 　——世界の終わりに生まれた、最後の人……か 　思い出すのは、辛いのかもしれない　だからかな、あんまり多くは話そうとしない 　だけど、……ふとした瞬間に、辛そうな表情を見せるから—— 「……」 　私も、早くお姉ちゃんに会いたい 　そして未来を変えて、早く、ノエルが平和に過ごせる時が来たら―― 　まだ少し時間がかかるかもしれないし　まだまだ、大変なことが待ってるかもしれないけど 　それまでは、この少しの時間だけでもいいから——ノエルの心に小さな平和があると、いいな 　＊ 「ホグっ？」 　クポ？　いけないクポ……モグ、いびきかいてたクポ？ 「クポクポ……クポ？」 　クポ？　クポ〜〜〜〜？ 　寝る前のこと、あんまり覚えてないのクポ…… 　でも、たしかモグは、セラにぎゅっとされながら寝た気がするクポ…… 『いい天気クポ〜。おひるね日和クポ〜』 『うん、そうだね。あ、そうだ。ノエルを待ってる間、少し寝てていいよ』 『セラは？　セラはおひるねしないクポ？』 『私は、ノエルを待ってるよ。でもそうだね、モーグリと一緒に座るくらいは、してようかな？』 　セラは優しいから、そう言ってくれたクポ。 　そうクポ。そのときは確かにセラだけだった気がするクポ。モグがセラを独占してたのクポ。 　……でも、いつのまにかノエルの頭が、モグの下にあるクポ。 　なんでクポ？　モグが寝てる間に、来たクポ？ 「……クポ？」 　ぐるん、と向きを変えて、モグはセラを見上げたクポ。 　セラ？ 「……クポクポ〜」 　セラは、モグも抱きしめてくれて、ノエルなんかにも膝枕してやって 　聖母様みたいな穏やかな優しい顔で、しずかに眠ってたから 「ほわわん……クポ」 　モグもうれしくて　ほわんとして 　そしたらまたうとうとして、また寝ましたのクポ 　〜〜そんなエンドレスおひるねタイム〜〜 「あ、あれ？　いつの間に寝てたんだ俺——って、いつの間に膝枕？！　肩、貸してたはずだろ？　膝借りた覚え、ない……はず　（中略）　ていうかまだセラもモグも寝てるし……まあ、仕方ないか。じゃあ今度は俺がセラに膝、貸してやればいいんだな」 「？　あれ私、いつの間に膝枕されてたんだろ……膝枕したはずだよね……（中略）う〜ん、まあ、……まだ二人とも寝てるし、また寝ようかな。ノエルには、もう一回私が膝枕してあげたらいいのかな……」 「むにゃむにゃクポ……　まだ寝るのクポ　至福クポ〜」 　何度か繰り返し 　おまけ 「モグ、起きろ！　いつまで寝てる？　もう行くぞ！」 「クポポっ？！　ぶ、ぶつことないクポ！　ノエル、なんで焦ってるクポ！　モグはまだのんびり寝ていたいクポォ……」 「そんなことばっかり言ってられないだろ？　先はまだ長いんだ。モグが呑気に寝てれば寝てるほど、ライトニングに会うのだって遅くなるんだぞ」 「……クポォォォオ」 「な……なんだその顔。ブタネコがもっとブタっぽいぞ」 「ククククポ……モグひとりのせいにすればいいとでも思ってるのかクポ！」 「じ、事実、寝てたのはお前だろ？　あんなに長い時間——」 「このモグ様が気づいてないとでも思ってたのかクポ！　モグ様の目は節穴じゃないクポ！」 「な、何が……」 「モグは知ってるクポ……気持ちよく寝てたのはノエルの方クポ！　寝すぎたから、今さら焦ってるクポ！　モグに八つ当たりクポ！　見え見えクポ！」 「ち、違っ！」 「何が違うのクポ！　その寝ぐせ、だらしないクポ！　セラの太ももも赤………クポ——ッ？！」